Nació en Cebreros (Avila). Estudió derecho en Salamanca y Madrid. Fue Gobernador Civil de Segovia (1968) y director general de Radio y Televisión (1969-1973) y designado vicesecretario general del movimiento con Herrero Tejedor como ministro. Elegido miembro del Consejo Nacional,es nombrado ministro secretario general del Movimiento en el primer Gobierno de la monarquía (1975).

En 1976 el Rey le designó presidente del Gobierno. El escepticismo que se creo por su pasado franquista se disipó cuando concedió una amnistía, inició la reforma política y el dialogo con la oposición democrática. Tras la ley de Reforma política (1976) triunfó en las elecciones de 1977 con Unión de Centro Democrático (UCD).

Dirigió la transición política a través del consenso con los partidos de oposición (Pactos de la Moncloa, 1977) y logró que las Cortes votaran (1978) y el pueblo aprobara en referéndum (XII-1978) una Constitución en virtud de la cual España se convertía en Monarquía Parlamentaria.

En 1979 fue designado jefe de Gobierno por el Rey tras el triunfo, de nuevo, de la UCD, y en abril formó su primer gabinete constitucional. En 1981 presentó la dimisión como jefe de Gobierno y presidente de la UCD tras problemas internos del partido.

En 1982 funda Centro Democrático y social (CDS) con el que obtiene un escaño de diputado en las elecciones de 1982, 1986 y 1989. En 1996 se le concedió el Premio Principe de Asturias de la Concordía.